因果关系的三个基本条件

一般认为，两事物之间因果关系成立的条件是：1.在发生顺序上，因在前，果在后（temporal order）2.它们之间有关联（association）或者说共变（co-variation）的关系3.必须排除其他可能用于解释结果的因素（elimination of spuriousness)。

先说时间顺序。假如我们认为两事物之间存在因果关系，而现在需要确定孰是因，孰是果。经验告诉我们，只有发生在先的事物才可能是因，时光倒逆只是幻想。时间先后顺序说不清而无法断定孰是因孰是果的，两者有可能互为因果。如贫困与多生多育的关系。多生多育也许是贫困的原因，然而后者未尝不是前者的原因。因为穷，所以想多生一些孩子以增加劳力、摆脱困境。

时间顺序是因果关系的必要条件，但并非充分条件。把凡是发生在先的就作为因，显然大谬不然。如我在屋子里打了个喷嚏，外面紧跟着就响了个雷。能说我的喷嚏引起了打雷吗？不能。有个男的骑车摔骨折了，一查原来是家里前一天未给供奉的菩萨烧香。这未免荒谬。

尽管如此，仍然有不少人错把时间顺序当作因果关系成立唯一的条件。